Venezuela es una nación con importantes reservas petroleras y durante el proceso de refinación se obtienen productos pesados como el alquitrán, medios como el queroseno y el diésel, que poseen altos compuestos poliaromáticos, contenido de azufre, nitrogenados y metales pesados que son contaminantes para el ambiente y para la salud humana.

Como respuesta ante las emisiones generadas de las refinerías que deterioran la calidad del aire, en la Dirección de Energía y Ambiente de la Fundación Instituto de Estudios Avanzados (IDEA) se realiza una investigación titulada “Acoplamiento de un sistema catalítico y biológico para la mejora del índice de cetano en una corriente de refinería”.

Este estudio está a cargo de la licenciada en química, Francis Gómez, bajo la asesoria del Dr. Paulino Betancourt, Profesor de la Universidad Central de Venezuela, quien asegura que pretende acoplar un sistema catalítico fisicoquímico y luego aplicar biotecnología, para aprovechar una corriente como el aceite de reciclo liviano (LCO) proveniente de las refinerías y que posee alto contenido de compuestos livianos, solo es utilizado como aditivo diésel comercial y mejorador de la viscosidad para el transporte de crudo pesado.

“Con esta investigación se propone adicionar el uso de microorganismos como biocatalizadores, porque éstos presentan alto grado de especificidad y eficiencia catalítica en condiciones moderadas de presión y temperatura, así como gran sensibilidad a diversos factores como: accesibilidad del sustrato, pH, potencial redox, concentración de oxígeno, entre otros”, dijo.

Gómez, detalló que diversos estudios permitieron establecer una lista de 160 géneros de microorganismos que degradan hidrocarburos. Además, se han reportado géneros bacterianos con la capacidad metabólica de degradación de compuestos poliaromáticos, como: naftaleno, antraceno, pireno, fenantreno, entre otros, donde los átomos de carbono son asimilados como macronutriente y fuente de energía.

Por lo tanto, se pueden utilizar microorganismos bacterianos como biocatalizadores con un grado de especificidad y eficiencia catalítica en condiciones moderadas de presión y temperatura para degradar uno de los compuestos mayoritarios en la corriente de refinería en estudio.

Surgimiento de Biorefinerias

La encargada de este proyecto comentó que desde el punto de vista ambiental y petroquímico esta investigación permitirá el acoplamiento de dos sistemas catalíticos, que pudiera ser solución para el mejoramiento de corrientes de refinerías como el aceite de reciclo liviano, que debido a su alto contenido de compuestos contaminantes se está subestimando su aplicación y sería un aporte para la evaluación de biorefinerías en el campo petrolero venezolano y la incorporación de biocatalizadores en las plantas de refinación.

“Con estos microorganismos se puede crear una biorefineria que se aproveche para generar un producto de diésel, en materia económica sería rentable y económico para la refinación de evitamos quemarlos y aprovechamos la venta del diésel que sabemos que es costosa”, puntualizó Gómez.

Texto: Hernán Romero (Prensa IDEA) Fotos: Rolando González ( Prensa IDEA)