Un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad de Cornell, Estados Unidos, detectó que el virus de la gripe aviar se transmitió de vaca a vaca, un hecho sin precedentes, que podría generar que el virus se adapte mejor a los mamíferos.

El equipo de investigadores, encabezado por el virólogo brasileño Diego Diel, observó que este subtipo del virus tiene una gran capacidad para infectar las células de las ubres y concentrarse en la leche, aunque también aparece en los pulmones de las vacas.

Explican que el patógeno puede transmitirse a los mamíferos por vía respiratoria y oral, pero también plantean que el virus entre por el orificio del pezón desde el suelo contaminado o las máquinas de ordeñar.

En cuanto a los gatos y un mapache, recientemente identificados también, la hipótesis es que se contagiaron al beber leche infectada. Hace dos meses, un experimento en ratones demostró que la leche cruda puede contener virus capaces de transmitir la enfermedad.

En Estados Unidos, hay 168 rebaños afectados en 13 estados desde que se detectó el primer caso en una vaca, el 25 de marzo, reseñan medios internacionales.

“Es muy preocupante, porque implica que las vacas constituyen un nuevo reservorio de la gripe aviar y que pueden actuar como fuente de infección para otras especies, tanto de aves como de mamíferos. Esto es algo que nunca antes se había observado para este virus, ya que el único reservorio natural de la gripe aviar eran las aves”, advierte la experta, del Centro de Investigación en Sanidad Animal, Elisa Pérez.

Pérez subraya que las vacas de una granja en Ohio se infectaron tras la llegada de reses asintomáticas procedentes de otra instalación en Texas.

“Esto confirma que vacas aparentemente sanas pueden transmitir el virus. Es decir, que no todas las vacas desarrollan sintomatología clínica tras la infección. Esto tiene implicaciones muy importantes en los sistemas de vigilancia”, explica la viróloga

“Con estos datos es evidente que no se debe realizar solo vigilancia pasiva, sino que es imprescindible incluir también programas de vigilancia activa, como, por ejemplo, analizar leche de tanque en todas las granjas de vacuno, tal como se va a empezar a hacer en Colorado, uno de los estados más gravemente afectados por la gripe aviar en vacas”, añade Pérez.

Por su parte, la epidemióloga estadounidense Maria van Kerkhove, directora de la unidad de enfermedades emergentes de la OMS, declaró hace dos meses que, “con casi total certeza, tendremos otra pandemia de gripe a lo largo de nuestra vida”.

Mientras que el virólogo Diego Diel explica que “es difícil predecir qué virus será el próximo, pero, dada la propensión de los virus de la gripe a provocar pandemias, es muy importante vigilar de cerca la situación del H5N1 en el ganado lechero”.

A pesar del alcance que ha tenido la gripe aviar, la Organización Mundial de la Salud (OMS), considera que el riesgo para la ciudadanía es “bajo”.